映画の悪役のような男の人がかがんで両手を差し伸べると、ティピカさんはひょいとその腕の中に入っていった。私にはそのとき、ティピカさんが『オトーチャン』と言ったように聞こえた。
ティピカさんは嬉しそうに、何度も何度も男の人の肩に頭をすり寄せている。
『ティピカ、おまえ元気そうだな。よしよし。会いたかったぞ』
ママは目を見開いて、棒立ちになっている。男の人はティピカさんを肩にのせると、にこりとして右手を招き猫のように挙げてママに向かって
『よぉ』
と言った。
そして、私にもやさしい声で
『ごきげんよう』
と言った。映画の悪役だなんて思ってしまって、ごめんなさい。
男の人はティピカさんを抱っこしたまま、さっきまでお蕎麦屋さんの奥さんが座っていた席に座ると
『ブルーマウンテン』
と言った。
ママは何かを思い出したようにクスッと笑うと、男の人がしたのと同じく招き猫のように右手を挙げて
『かしこまりました』
と言った。
ティピカさんは男の人の膝の上で、前足を『ふみふみ』している。大きな手のひらに頭から背中を撫でられながら、ティピカさんはすっかり目を細めている。男の人が嫌いなわけじゃなかったのね。
『来るなら、言ってくれるとよかったのに』
『この近くで同窓会があってね。ほら、温泉まんじゅうだ』
と、鞄から小さな箱をとりだした。そして、私にも
『よかったら、ご一緒にいかがですか？』
と声をかけてくれた。
『ネコちゃんもいただきましょう。ブルーマウンテン、私たちの分も淹れるから』
ママは静かにコーヒー豆を挽きはじめた。
ブルーマウンテンのカップを載せたソーサーには小さな温泉まんじゅうが添えられていた。
『ネコちゃん、こちらね、私の…』とママが言いかけたとき、男の人が
『はじめまして。ジュンコの父です』
と続けた。ママは一瞬、間を置いて
『お父さん、こちらはネコちゃん。この店がオープンしてから、ずっと来てくれているのよ』
と、私を紹介してくれた。お父さんは
『そうですか。娘がいつもお世話になって、ありがとうございます』
と、頭を下げた。
ティピカさんはお父さんがカウンターに置いたおまんじゅうの包装フィルムを、獲物のようにトントンと叩いている。すっかり成熟した年頃のティピカさんだけど、お父さんと一緒だと子猫に戻るみたいだ。
父もおばあちゃんといるときは、少年のように見えることがある。そういうものなのかもしれない。
